På botanisk språk er begrepet "saprofyt" (fra gresk sapros, råtten og fyton, plante) er nå foreldet og utdatert, selv om noen vitenskapelige tekster fortsatt rapporterer dette ordet for å indikere alle de mikroorganismer som, for å leve, trenger næring av forfallende organisk materiale.
De fleste lavene regnes som saprofytiske (organismer sammensatt av cyanobakterier og sopp); noen bakterier og noen protozoanformer er også inkludert i kategorien saprofytter.
Alle saprofytter er organismer heterotrofer, så ute av stand til å produsere sin egen næring fra uorganisk materiale.
Noen saprofytter er gode nedbrytere, og representerer et dyrebart element i næringskjedene til økosystemer; disse heterotrofiske organismer, forenkling av komplekse organiske stoffer til elementære uorganiske stoffer (f.eks. mineralsalter, vann, etc.) er indikert for dannelse av humus. Med andre ord, med deres virkning favoriserer saprofytter (eller saprogener) nedbrytning av livløse organiske stoffer , og bidrar dermed til humifikasjon (et sett med enzymatiske rivningsprosesser der organisk materiale må gjenopparbeides).
Saprofytiske bakterier bør ikke alltid betraktes som bærere av skader; tenk for eksempel på de som bor i symbiose med menneskets tarmbakterieflora: takket være deres tilstedeværelse garanteres tarmens integritet og forsvaret mot sykdommer, takket være syntesen av vitaminer og sporstoffer som er svært viktige for tarmens velvære. Videre forhindrer tilstedeværelsen av disse saprofytene i tarmkanalen (innenfor et bestemt område) at alle patogene bakterier, virus og sopp forårsaker skade.
Vær oppmerksom på: en overdreven konsentrasjon av saprofytter i tarmen kan utløse motsatt effekt og skape skade som normale patogener. For eksempel Candida albicans det er en saprofyt i fordøyelseskanalen og munnhulen, derfor lever soppen normalt på disse stedene under fysiologiske forhold uten å forårsake skade. I tillegg til fordøyelsessystemet og munnhulen, Candida albicans det er en komponent i vaginal bakterieflora hos 10-20% av kvinnene (asymptomatisk form). Når det imidlertid er en "endring av den lokale bakteriebalansen", og derfor under gunstige forhold for soppene, formerer saprofytten seg på en overdrevet måte, og skaper den vanlige infeksjonen som har samme navn (oral og vaginal candidiasis).
Sammen med noen bakterier er sopp svært viktige resirkulatorer av karbon, nitrogen og essensielle sporstoffer: denne resirkuleringsprosessen er veldig nyttig, siden den favoriserer forenkling av komplekse materialer - som cellulose og lignin - til enkle molekyler, som også kan brukes av sopp og andre. mikroorganismer.
Tidligere var sopp og bakterier også inkludert i saprofytgruppen; foreløpig er imidlertid disse to kategoriene ekskludert fra planteriket, derfor kan verken sopp eller bakterier defineres riktig saprofytter.
