Hepatittviruset overføres oftest ved kontakt med blod eller andre kroppsvæsker (sæd, vaginal væske), samt fra mor til barn under fødsel.
Sammenlignet med annen viral hepatitt er form B potensielt mer alvorlig, ettersom den kan bli kronisk og ha et ondartet forløp opp til levercirrhose og leverkreft (hepatocellulært karsinom).
Faren for hepatitt B, i flere år nå, har fått helseorganisasjonene i mange land, inkludert Italia, til å starte forebyggingsstrategier gjennom vaksinasjon.
tilhører slekten Orthohepadnavirus, familie Hepadnaviridae. Det er et av de mest smittsomme virale stoffene i verden: det overføres ganske enkelt fra en person til en annen, gjennom eksponering for infisert blod eller kroppsvæsker, som sæd, vaginale væsker og prekoital sekresjoner. Smitte kan også skje fra den infiserte moren til den nyfødte under fødselen (svært hyppig smittemåte i tiden før vaksinasjonen). I Italia har imidlertid sjansene for å pådra seg hepatitt B -virus redusert siden obligatorisk vaksinasjon for nyfødte ble innført i 1991.
Hepatitt B -viruset (også kalt HBV fra humant hepatitt B -virus) har som hovedmål hepatocytter, det vil si levercellene, hvor det legger seg og begynner å spre seg. Resultatet av denne virale spredningen er betennelse i leveren, med celleskader . Sykdommen kan manifestere seg med smerter, feber og gulsott, det vil si med gul misfarging av huden, men symptomene er ofte vage eller til og med fraværende.
I de fleste tilfeller utvikler hepatitt B seg spontant mot gjenoppretting, men viruset som er ansvarlig for sykdommen elimineres kanskje ikke fullstendig av immunsystemet. Hvis patogenet vedvarer over lang tid, kan det sakte skade den infiserte personens lever og forårsake svært alvorlige konsekvenser .
