Oligosakkarider er karbohydrater dannet ved forening av et relativt lite antall monosakkarider (fra 3 til 10 enheter, mens andre forfattere også inkluderer disakkarider og sukker opptil maksimalt 20 monosakkaridenheter). Blant de vanligste monosakkaridene husker vi glukosen, fruktose , galaktose, mannose og ribose. Eksempler på oligosakkarider er i stedet gitt av maltotriose og frukto-oligosakkarider. Den første stammer fra fordøyelsen av stivelse og består av tre glukosemonomerer holdt sammen av bindinger av typen α 1-4. Fruktooligosakkarider (FOS), også av vegetabilsk opprinnelse, består i stedet hovedsakelig av D-fruktoseenheter forbundet med β-glykosidbindinger (1-2).
Stachyose, verbascose og raffinose er andre ganske vanlige oligosakkarider i planteverdenen; raffinose er et trisakkarid (glukose, fruktose og galaktose), mens stachyose (glukose, galaktose, galaktose, fruktose) og verbaskose (galaktose, galaktose, glukose, fruktose) er tetrasakkarider. Disse oligosakkaridene finnes i belgfrukter og er ansvarlige for flatulens, ettersom de er ufordøyelige og uabsorberbare for mennesker, men gjærbare i tykktarmen av den bosatte mikrobielle floraen. Andre oligosakkarider, som nevnte FOS og inulin, favoriserer veksten av bakterielle tarm symbionter, nyttige for å fremme helse for hele organismen; disse oligosakkaridene er definert som prebiotika.
Så langt har vi snakket om oligosakkarider av vegetabilsk opprinnelse; hos dyr, inkludert mennesker, finnes disse sukkerene hovedsakelig forbundet med fett og proteiner, som de danner glykolipider og glykoproteiner med. Disse molekylene, som hovedsakelig befinner seg på nivået av cellemembraner, kan fungere som et signal for gjenkjenning mellom celler, som reseptorer for hormoner og nevrotransmittere, eller til og med spille en rolle for antigener; dette er for eksempel tilfellet med de antigene glykoproteinene i AB0 -systemet: blodgruppene A og B er forskjellige i nærvær av to forskjellige oligosakkarider - glykolipider i plasmamembranen til røde blodlegemer, gruppe AB har begge, mens gruppe 0 ingen av to.
